表面活性剂是一种化学结构很特殊的物质，在化妆品行业应用非常广泛，它是化妆品原料中的辅助原料，虽然用量不多，但起到很大的作用，在洗面奶、润肤乳液、护肤霜、洗发水、护发素、牙膏等大多数产品中都有应用。其在化妆品中的作用多种多样，主要作用表现为：乳化、洗涤、发泡、增溶、杀菌、抗静电、分散等。这里我们详细介绍一下它的四个主要作用。
乳化作用
什么是乳化呢？众所周知，我们平时常用的膏霜、乳液类护肤品中既含有油性成分，又含有大量的水分，它们是油性成分与水两类物质所形成的混合物，但为什么我们在肉眼状态下既看不到里面的油滴，也看不到渗出来的水分呢？这是因为它们已经形成了一个混合非常均匀的分散体系，即油性成分以微小液滴的形式均匀地分散在水中，或水以微小液滴的形式均匀地分散在油性成分中，前者我们称为水包油，后者称为油包水，这种类型的化妆品我们称之为乳剂类化妆品，它是化妆品中常见的一种类型。然而，在正常情况下，油和水互不相溶，搅拌停止后，油和水恢复到分层状态，不能达到稳定均一的分散体系，而膏霜、乳液这类乳剂类产品中的油性成分与水之所以能够形成一个混合均匀的分散体系，是因为里面添加了表面活性剂，表面活性剂的特殊结构能够使互不相溶的油和水两类物质均匀地混合在一起，并形成一个相对稳定的分散体系，即乳剂，表面活性剂在乳剂中所发挥的这个作用就称为乳化作用，我们把发挥乳化作用的表面活性剂称为乳化剂。所以，我们日常使用的膏霜、乳液中都有表面活性剂的存在。